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SOMMAIRE LA CHAPELLE SAINT-PIERRE
On entre dans la chapelle Saint-Pierre par un petit portail. L’arcade en plein cintre est surmontée d’une archivolte très saillante décorée de deux rangées de petits trous. En dessous est gravé un bandeau de cercles incisés, il est bordé par une corniche en damiers. Au centre, posée horizontalement, une Vierge porte un enfant. La dernière voussure est ornée de motifs géométriques dans lesquels s’intègrent des images schématisées de poissons, oiseaux et un masque d’homme. A droite de la porte, dans une plaque sous un petit linteau, un personnage qui s’inscrit dans un rectangle lève mes bras. Il porte une clef ce qui
permet de l’identifier comme étant Saint-Pierre. Sa tête est disproportionnée par rapport à son corps.
Ercé n’est qu’un petit village de la vallée du Gahet, mais il jouit d’une certaine célébrité dans le corps préfectoral, car il aurait servi de cadre, au XIXème siècle, à la plus insolite des visites d’école par un préfet. Le haut-fonctionnaire fut accueilli par d’étranges élèves, hauts de deux mètres. D’une sagesse exemplaire, ils restaient adossés au mur du fond, applaudissant sur l’ordre du maître. Le tableau fit d’abord sourire le préfet, mais son sourire se crispa quelque peu quand l’un des écoliers, commençant à se dissiper, se mit à dévorer les glands de la dragonne de son épée. Partout ailleurs, la scène eût été extraordinaire, voireinquiétante. Mais à Ercé elle semblait presque banale ; l’école où se déroula la scène était d’un genre particulier : c’était l’école des ours, le seul établissement de France où étaient formés les animaux dont se servaient les montreurs d’ours.
Domestiqués, les ours vivaient soit à l’étable, soit à la maison avec la famille. Malgré ces rapports journaliers, l’animal a toujours conservé sa part de mythe dans les vallées du haut Couserans. A la veillée, comme dans toutes les autres parties de chaîne, on y racontait par exemple, le récit des exploits de Jean de l’Ours, l’un des personnages clefs du légendaire pyrénéen. La représentation d’un ours blessé de la grotte des Trois-frères est le symbole d’une extraordinaire présence de l’ours dans l’imaginaire pyrénéen ; et ce, dès la préhistoire.
Enfermée dans une caverne, elle dut vivre avec l’ours et même elle devint sa femme. L’ours était très gentil avec elle. Il lui rapportait chaque jour des brebis volées, du miel, des pommes, des poissons, des cerises. Jamais elle n’avait eu tant de nourriture. Mais avant de partir, il prenait soin de clore la caverne avec une grosse pierre. Sans cela elle se serait sauvée depuis fort longtemps. Au bout d’un an un beau garçon naquit. Il avait les membres comme son père et le visage avenant de sa mère. On l’appela Jean. Jean de l’Ours. Jusqu’à sept ans il grandit à vue d’oeil. Nourri de chairs crues et de bons fruits, il faisait plaisir à voir. Quand le père partait dans la forêt ou la campagne après avoir refermé la caverne, la mère lui racontait ce qui était arrivé et combien parfois elle se trouvait malheureuse d’être réduite au rang de bête. Elle lui racontait aussi qu’il y avait de par le monde beaucoup d’autres hommes et des enfants semblables à lui. Alors Jean essayait d’ébranler la grosse dalle.
L’enfant devenait de jour en jour plus fort. Il aimait combattre avec son père pour s’amuser dans la grotte obscure. Ainsi il entraînait ses muscles. Enfin, le jour vint où Jean fit basculer la pierre et prenant la main de sa mère, ils s’enfuirent à toutes jambes. L’ours les appela, pleura même, mais rien n’y fit. Jean et sa mère allèrent dans le monde des hommes.
Elle avait un parent forgeron et Jean entra chez lui comme apprenti. Mais dès qu’il prit une barre de fer, il fracassa l’enclume d’un seul coup.
Jean écouta son maître et devint un ouvrier très habile, sachant façonner socs de charrues, chaînes, outils de toutes sortes. Il martelait comme un forcené toute la journée. Pourtant le forgeron oubliait de le payer. Il lui en fit la remarque.
Le forgeron se montra tout d’abord réjoui. Mais très vite il déchanta. Jean de l’Ours s’était remis à battre le fer avec tant de force qu’il pouvait le soir ramasser les éclats à la pelle. Bientôt il en eut assez pour se faire une canne de cinq cents kilos. Trois hommes n’auraient pas suffi pour la porter ; lui, par contre la faisait rouler comme une baguette.
Non sans plaisir, Jean de l’Ours prit le chemin. Il avait le désir de voir le monde. Il marcha longuement et tomba sur un grand gaillard qui jouait au palet avec des meules de moulin.
Roue de Moulin ramassa ses meules et partit avec Jean de l’Ours. En traversant un bois ils virent un homme en train d’abattre un grand chêne. Jean de l’Ours et Roue de Moulin le regardèrent. En un rien de temps, l’arbre se transforma en fagot.
Les voilà qui marchent longuement. Bientôt, ils rencontrent un gros gaillard en train d’arracher une colline.
Ils marchèrent longuement, marchèrent. La nuit les surprit au milieu d’un grand bois. Il y faisait noir comme dans le ventre d’un loup. Ils avaient faim aussi. Ils rêvèrent d’une maison bien confortable avec un grand feu dans la cheminée et une bonne soupe dans le chaudron. Ils aperçurent alors une lumière au loin et bientôt ils se trouvèrent devant un grand château. La porte était ouverte. Ils entrèrent et visitèrent toutes les pièces de la cave au grenier. Il n’y avait personne. Dans la cuisine un bon repas était prêt et le feu flambait gaiement. Ils s’installèrent : pain, rôtis, pâtés étaient là en abondance ainsi que le vin.
Jean de l’Ours, Coupe Chêne, Roue de Moulin et Porte Montagne parlèrent au coin du feu.
Ce fut Roue de Moulin qui commença. Il fit une bonne soupe et allait justement mettre le sel quand tout à coup, dans la cheminée où il était, il y eut un sacré tintamarre. Comme de la grêle, tombaient ici une main, ici un bras, ici une oreille, une tête, une jambe et à peine tombé, tout se ressoudait autour d’un tronc humain poilu et musclé. Quand les yeux de braise noire furent fixés, l’homme ainsi constitué dit à Roue de Moulin :
Sa voix avait de quoi faire frémir. Roue de Moulin tremblant de peur se pencha vers le feu. L’homme reconstitué en profita pour lui sauter dessus, pour l’assommer
et le laisser pour mort au milieu de la cuisine.
La nuit passa.
Celui-ci s’affairait autour du fourneau et de la cheminée quand la grêle se mit à tomber.
Et lorsqu’il allait saisir un tison, il fut frappé à la nuque et étendu
raide mort.
Ils trouvèrent Porte Montagne étendu sur le plancher avec un fort mal à la tête.
Le lendemain, Roue de Moulin, Coupe Chêne et Porte Montagne allèrent courir les bois en quête de gibier. En chemin, ils se racontèrent leurs tristes aventures.
Pendant ce temps, voilà que la grêle tombe dans la cuisine devant Jean tout étonné. Lorsque l’homme fut reconstitué, il lui dit :
Et comme rien ne se passait, le diable, oui le diable, car c’était lui, se jeta sur Jean de l’Ours. Aussitôt, ils s’empoignèrent, roulèrent sur le sol, se griffèrent, se mordirent, s’arrachèrent les vêtements puis la peau, les cheveux avec tant de force et de hargne que tous les objets de la cuisine volèrent dans tous les sens : casseroles, fourchettes, couteaux, chenets de la cheminée, barriques de vin, coffre à farine, bahut et bien d’autres choses encore. Le diable se retrouva sur le sol, visage contre terre, immobile, tout ensanglanté. Jean de l’Ours essuya sa sueur qui coulait sur son front et voyant le vaincu à terre, il lui posa une grosse pierre sur le dos, puis s’occupa à préparer le repas. A midi, il alla sonner la cloche. Les chasseurs étonnés se dirent : « Aujourd’hui, l’homme de la cheminée n’a pas dû venir. Jean de l’Ours
a bien plus de chance
Quand ils enlevèrent le four, ils virent un trou. Le diable était passé par là. Ils passèrent par ce trou et entrèrent dans un puits. Là, pour descendre, ils nouèrent des cordes ensemble et allumant, des torches, ils ne virent pas le fond.
Roue de Moulin descendit mais agita la clochette presque aussitôt car il avait très peur. Ce fut le tour de Coupe Chêne qui alla un peu plus bas. Porte Montagne ne réussit guère mieux.
Il cria plusieurs fois d’ajouter une nouvelle corde. Enfin il arriva au fond de puits. Il se retrouva dans une sorte de château et rencontra une vieille toute ridée. Assise au coin du feu en train de piler des herbes.
La vieille ouvrit la porte de la chambre du diable. Jean se précipita sur l’homme poilu et ne résista pas au plaisir de lui donner une grande volée.
Le diable alla jusqu’à une belle chambre. Trois princesses étaient là, apeurées, toutes aussi belles que le jour.
Toutes les trois lui sautèrent au cou, pleurant de joie. Il accrocha la première à la corde et agita la clochette.
Quand ils virent apparaître la jeune fille en haut du puits, Coupe Chêne, Roue de Moulin, et Porte Montagne se chamaillèrent. Chacun la voulait pour lui.
Jean n’avait plus qu’une chose à faire, aller trouver le diable. A nouveau il le menaça. A nouveau le diable lui dit ce qu’il fallait faire.
C’est ce que fit Jean. Il s’installa sur le dos de l’aigle blanche et ils s’élevèrent à grands coups d’ailes. Mais l’oiseau voulait toujours de la viande et le veau y passa tout entier. Jean voyait le haut du puits, l’oiseau n’ayant plus rien à manger commençait à redescendre. Sans hésiter Jean se coupa un morceau de cuisse et le mit dans le bec de l’oiseau. L’aigle remonta un peu, puis s’essouffla. Jean se coupa un autre morceau et l’aigle arriva en haut du puits. Il fit le tour du château et c’est bien vrai qu’il n’y avait personne. Jean de l’Ours décidé d’aller jusqu’à la ville la plus proche. Là, il demanda si l’on avait vu les trois vauriens, les trois princesses et les coffres.
Ils sautèrent tous par la fenêtre et plus personne ne les revit. Quant aux filles du roi de France, Jean épousa la plus jeune qui savait le secret du baume qui guérit tout. Ensuite il acheta un beau carrosse pour aller chercher sa mère et la conduire au château où ils vécurent heureux longtemps, longtemps, longtemps...
Véritable industrie, l’élevage et le dressage fut la grande spécialité de quelques villages couseranais : Ercé et Ustou, mais aussi Oust, Seix et Couflens. Les habitants de ces villages, surtout ceux des deux premiers, exercèrent longtemps le métier d’orsalher, montreurs d’ours. Comme le berger, le belluaire fut longtemps l’un des personnages les plus marquants des Pyrénées. Dominant les plantigrades, qui étaient considérés comme des animaux quasi mythiques, ils jouissaient d’un grand prestige. Véritables mages, ils intervenaient pour guérir des maladies ou protéger les poulaillers (en promenant leurs ours autour).
Le spectacle lui-même consistait principalement en une série de simulacres de luttes et de danses. Pour effectuer ces dernières, l’animal se balançait et sautait d’une patte sur l’autre. Poussant plus loin, certains dresseurs montaient des scènes de pantomime plus complexes ; s’ils disposaient de plusieurs ours, ils pouvaient, par exemple, organiser des parodies de parades ou d’exercices militaires, voire une exécution, le « fusillé » se laissant tomber lourdement sur le sol. A côté de ses surnoms, l’ours a aussi été affublé de plusieurs prénoms : gaspard, Dominique, Ferrande (pour les femelles) ou Martin. Et ce prénom de Martin, le plus fréquent, pourrait aussi trouver son origine à l’époque féodale. Selon Jacques Bégouen, les montagnards du Couserans auraient été fort maltraités au Xvè siècle par un certain Martin d’Ustou, capitaine du roi au château de Castillon. Et par dérision ou revanche, les premiers oursaillés (montreurs d’ours) auraient fait danser leurs bêtes en les appelant Martin ! Mais la légende intervient aussi en Couserans pour expliquer l’origine de ce nom avec l’omniprésent saint Martin.
A la fin du XIXè siècle, il y eut jusqu’à deux cents éleveurs dans cette région alors que le première historique d’un oursaillé remonte au XIIIème siècle.
Jusqu’au début du XXème siècle, les belluaires étaient très actifs en Couserans. Pour s’opposer à l’inventaire de leur église, lors de la crise de l’Eglise et de l’Etat, en 1904, les habitants d’Ercé rangèrent les plantigrades devant le portail. Ce qui eut pour effet de mettre en déroute les gendarmes à cheval, dont les montures furent effrayées par l’odeur de l’ours. Mais l’activité des montreurs d’ours n’avait plus que quelques années devant elle, car la Première Guerre mondiale allait l’interrompre brutalement. Pourtant, même dans les dictons de la région l’ours trouve sa place. Par exemple, le lien entre l’ours et les saisons apparaît clairement : à la chandeleur, le 2 février, « si l’ous fa seca sa pelho al matide Candélous, l’iber s’alloungo de quaranto jous. » (si l’ours fait sécher sa couche le matin de la Chandeleur, l’hiver s’allongera de quarante jours) dit-on dans le pays de Sault et en Ariège. Le même dicton, en Bigorre, assure que s’il fait beau ce jour là, l’ours retournera dans sa tuto (grotte) et y restera encore quarante jours. En revanche, s’il pleut ou s’il neige à la Chandeleur, l’hiver touche à sa fin.
Dans la Haute-Ariège(Vicdessos, Mont d’Olmes), une Notre-Dame de l’Ours intervient dans ce dicton. Cette vierge se fête le 25 mars (jour de l’Annonciation), soit un peu plus de quarante jours après la chandeleur, et à Montségur « se fa soulelh lou 25 de març e que l’ous s’en tourna dins as tuto, abem encaro quaranto jous d’iber » (S’il fait beau le 25 mars et que l’ours revient dans sa tanière, on aura encore quarante jours d’hiver). Ces quelques dictons représentent aujourd’hui tout ce qui reste de cette mythologie de l’ours, disparue avec la plupart des ours bruns des Pyrénées. Toutefois, les rapports entre ce gros animal, un des derniers grand mammifères sauvages d’Europe, et les Pyrénées n’ont pas cessé d’être passionnels. Il ne resterait actuellement qu’une quinzaine de ces bêtes, entourées de toute la sollicitude des pouvoirs publics et des citadins, mais toujours jugées par les valléens comme un souci inutile.
DANS LES VALLEES DES MONTREURS D’OURS
Midi-pyrénées - Ariège |
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Un peu à l’écart
du village, patrie des montreurs d’ours du XIXème siècle, cette petite chapelle qui semble insignifiante possède d’une part un très beau portail sculpté roman
et d’autre part à l’intérieur un retable dédié à Saint-Pierre du XVIIème siècle qui est hélas laissé loin de toute idée de restauration.
Pour domestiquer les ours, il fallait les capturer. Si parfois il pouvait avoir
la chance d’attraper l’ourson dans la forêt, le plus souvent, le chasseur était obligé d’aller
le chercher dans la tanière et d’affronter l’un de ses parents. Le dressage durait généralement de
12 à 15 mois ; il s’effectuait à l’aide d’un « moniteur », un ours plus âgé qui
montrait les gestes à reproduire. Quand il quittait l’école, muni d’un diplôme libellé en bonne et due forme,
l’animal subissait une épreuve très dure : la mise en place de l’anneau de fer, destiné à le
maîtriser en cas de problème. Pour le passer, il était nécessaire de percer la mâchoire, en arrière
des dents, avec un fer rouge. Très douloureuse, l’opération exigeait de garrotter l’animal debout contre un arbre. Très
spectaculaire, la cérémonie attirait tout le village et les autorités.
Coiffés d’un large béret, ils parcouraient les chemins du piémont et de la plaine, en allant de village en village.
Leur arrivée dans un bourg était un événement qu’ils avaient l’art de sacraliser en exécutant
un rituel quasi immuable. Ils laissaient les enfants s’attrouper autour d’eux, puis ils s’adressaient à l’animal
en l’appelant par son nom, généralement Martin ou Dominique : « Allons, Maître Martin, veuillez
saluer l’assistance. Soyez poli et aimable ! Voulez-vous lui montrer comment vos parents vous ont appris à enlever
le bétail dans la montagne ? »
Loin
de se limiter aux seuls pays du Sud-Ouest, les montreurs d’ours ariégeois ont parcouru toutes les régions de France
et d’Europe. Quelques-uns exercèrent leur talent jusqu’en Amérique, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Actuellement il n’en est plus de même et beaucoup ne passent dans la vallée
que pour de plus ou moins courtes vacances. Cette émigration a marqué la vallée du Garbet. Encore aujourd’hui
rares sont les maisons de la vallée dont les occupants n’ont pas séjourné en Amérique ou, à tout le moins, n’y ont pas des parents.